Existen multitud de formulaciones de detergentes sintéticos en el mercado. Su estructura molecular consiste en una cadena larga hidrofóbica y otro grupo hidrofílico, que puede ser un compuesto del grupo de los sulfatos, hidróxilo amonio o fosfatos, cada grupo aportando una propiedad diferente al detergente.

Los detergentes suelen estar compuestos por tensoactivos o agentes limpiadores (20%) agentes formadores de complejos para endurecer el agua (a menudo fosfatos) (50%) y multitud de otros compuestos anticorrosivos, blanqueadores ópticos, enzimas, y otros inorgánicos (30%).